Científicos de Harvard crean mapa del olfato y descubren cómo se organizan los receptores en la nariz

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard logró algo que nadie había hecho antes: crear el primer mapa detallado de cómo se organizan los receptores del olfato en la nariz. Este hallazgo cambia por completo lo que la ciencia creía durante los últimos 35 años.

Sandeep Robert Datta, quien lideró el estudio, explicó que durante décadas los biólogos pensaron que las neuronas olfativas se distribuían de forma aleatoria en la nariz. Sin embargo, al analizar más de 5,5 millones de neuronas en 300 ratones, descubrieron que en realidad siguen un patrón muy ordenado y preciso.

Los receptores se organizan en franjas horizontales que van desde la parte superior hasta la inferior de la nariz. Cada franja se ubica en un lugar específico según el tipo de receptor que tiene. Esta organización depende de una sustancia llamada ácido retinoico y de la activación coordinada de cientos de genes.

Importancia para la salud y futuras terapias

Este descubrimiento es muy importante porque acerca el sentido del olfato a otros sentidos como la visión y el oído, que también tienen mapas organizados. Además, los investigadores encontraron que el mapa de receptores en la nariz coincide perfectamente con el mapa olfativo en el cerebro, creando una conexión directa desde la nariz hasta el procesamiento cerebral.

Las técnicas utilizadas incluyeron secuenciación de células individuales, lo que convierte a este tejido en el área neuronal más estudiada y cartografiada hasta la fecha. Según los científicos, necesitaban esa gran cantidad de datos para comprender realmente cómo funciona el sistema.

Este avance abre la puerta al desarrollo de nuevas terapias para personas que han perdido el olfato, un problema que hasta ahora no tiene soluciones efectivas y que afecta profundamente la calidad de vida y el bienestar de quienes lo padecen. La pérdida del olfato puede impedir disfrutar de los alimentos, detectar peligros como el gas o el humo, e incluso está relacionada con problemas de memoria.

Ahora que los científicos comprenden mejor cómo se organiza el olfato, podrán trabajar en tratamientos más efectivos para restaurar este sentido cuando se pierde por enfermedades, accidentes o el envejecimiento.